光绪外表文静，据宫女们回忆，他文静的背后却隐藏着另外一面。他时而大发雷霆，喜怒无常，他手下的太监都不敢亲近他。他时常夜间不睡，半夜三更起来批阅奏折，遇到不顺心的事情就拍桌子大骂混账。他既胆小，又任性。
到了光绪二十四年（公元1898年），光绪皇帝突然下定决心，推行变法。
甲午战后，康有为上万言书，力言变法不可缓。光绪也认为变法迫在眉睫，时翁同龢辅政，也赞成变法。御史杨深秀、侍读徐致靖等也相继上书，请求明定国是。
光绪二十一年（公元1895年），康有为联合十八省举人，发动公车上书，请求变法，得到翁同龢支持和光绪赞同，此后一些变革开始出现。
光绪二十二年（公元1896年）正月廿九，光绪下令设置官书局，翻译各国书籍报刊。二月初八，准民间募集股份采矿。
二月十五，设置官邮政局，由英国人赫德直接管理，又拟加入在瑞士的万国邮政工会。二月十七日，光绪命各省鼓励开矿。
这些行动遭到慈禧的阻击。二月廿五，在慈禧逼迫下，光绪亲信，翰林院侍读学士文廷式被革职永不叙用。至四月，慈禧亲信荣禄被任命为协办大学士，怀塔布为礼部尚书，刚毅为工部尚书。怀塔布是慈禧内侄，少年时与刚毅同学，二人为莫逆之交。
奕訢、李鸿藻、翁同龢再入军机之后，李鸿藻与奕訢走得近。年迈之后，恭亲王、李鸿藻已忘却了早年的政争，相顾白头，彼此唏嘘，交情反见深厚。
李鸿藻的盟兄弟荣禄，从西安将军任上被起用，担任步军统领，不久授内阁大学士，参与机要。荣禄早年被翁同龢“捅了一刀”，赋闲在家多年，此次被起用之后，一直想报当年的仇。
光绪二十三年（公元1897年），李鸿藻患重病，精神颓废，行走困难，遂在家中养病，至六月二十五日病故。
此间康有为连续上书，请求变法。至光绪二十四年（公元1898年）正月，光绪想召见康有为，但被恭亲王奕訢所阻，遂命五大臣召康有为到总署，询问天下大计。
正月初三，翁同龢、李鸿章、荣禄五人参与了问话。康有为根据光绪的意见，写了《上清帝第六书》，提出三条建议：“诏定国是，设上书所于午门，设制度局于内廷。”
制度局之设，在军机处中的守旧者看来“是废我军机也”。此上书在奕訢手中被压了四十天，才送到光绪手中。
至四月，恭亲王奕訢去世。奕訢虽不支持变法，但在帝党与后党，南党与北党之间，扮演了缓冲的角色。光绪听得奕訢死讯后，当场“嗷然而哭”，翁同龢等人“亦不觉失声”。
恭亲王一死，双方失去了缓冲，斗争也激烈起来。奕訢死后，刚毅成为首席军机大臣，“后党气焰日炽”，而此时光绪变法的决心也已不可逆转。
四月二十三日，光绪下明定国是诏，开始维新变法。
四月二十七日，翁同龢开缺回原籍。
据梁启超在《戊戌政变记》中记载，翁同龢之去职，乃是慈禧所逼迫。康有为则认为，驱逐翁同龢，命荣禄为直隶总督，统领三军，已是慈禧发动政变的前奏。
翁同龢举荐康有为，本意是引为外援，增强自己的势力，同时适度进行变革。但没想康有为却要大刀阔斧地进行改革，而这些改革措施，在翁同龢看来过于激烈而难以接受。
此后，因为会见德国亲王时的礼制问题，光绪与翁同龢爆发激烈争执，以至于光绪在朝会上严厉斥责翁同龢。翁同龢遂消极抗议，四月廿五日以看折子为由，不参加朝会。
在变法开始后，翁同龢突然转向，开始消极对待变法。而年轻气盛的光绪，此时已决意全力进行变法，不想被束缚手脚，于是将伴随自己多年的师傅翁同龢开缺。
光绪之一生，与他最亲近的就是翁同龢，翁同龢自光绪六岁时做他师傅，一直到光绪二十四年，前后二十二年。不想到了戊戌变法时，二人竟生出龃龉。
翁同龢去职之后，独坐观雨，回首往事，一生沉浮，无限感慨。
李鸿藻、奕訢相继去世，翁同龢离职，军机处此年补了五名军机大臣。廖寿恒二月入直，王文韶五月入直，裕禄五月入直，荣禄八月入直，启秀十一月入直。此年军机大臣中经历了人事变动，军机章京中也发生了巨变，乃至导致了一场政变。
变法的最高潮在七月来临。
公车上书
七月十九日，光绪未征询慈禧意见，解除礼部六堂官职务。此事引发许多人不安，“举朝震撼”。光绪要变法，军机大臣王文韶坚决不同意，一直围着光绪啰嗦。
光绪听得烦躁了，恰好有砚台在手边，拿起来就砸向王文韶，所幸没有击中。王文韶溜出宫后，立刻跑去颐和园找慈禧告状。
七月二十日，光绪未征询慈禧意见，直接任命杨锐、谭嗣同、刘光第、林旭等四名力主变法者为军机处章京，参与新政。四人之中，杨锐四十四岁，刘光第三十九岁，谭嗣同三十四岁，林旭二十四岁。
谭嗣同，湖南人，江苏候补知府。
林旭，福建人，内阁中书。
杨锐，四川人，内阁侍读。
刘光第，四川人，刑部主事。
血气十足，是四章京中最富冲劲与斗志的。
七月二十三日，光绪下旨，要裁撤中央、地方冗员及重叠的行政机构。此上谕极其严厉，要求一个月内将冗员全部撤掉，一时之间，官场上人人自危。
京师官场之中，被裁撤的闲散衙门就有十余处，连带的失业者有上万人，朝野震撼。许多满人因此将丢掉饭碗，出于不满，遂主动罢工，一哄而散。
翰林们也岌岌可危，恽毓鼎就担心翰林院被撤，每日里和同僚一起发牢骚，并表示如果真被撤掉，就要抱圣贤遗书，浪迹天涯。
七月二十七日，有湖南举人曾廉，上书弹劾康有为、梁启超，认为二人以民权、平等之说蛊惑人心，请斩二人。光绪看了上书后，唯恐让慈禧看到，导致不必要的麻烦，就交给军机大臣裕禄处理，并让谭嗣同逐条驳斥。
谭嗣同列好了批驳文章之后，又以毁谤新政罪请杀曾廉，却被光绪否决，认为自己正在广开言路之际，怎么能因言治罪。
此日，谭嗣同受命草拟开设懋勤殿的谕旨。康有为等人的打算是，如果能开设懋勤殿，将在军机处之外出现一个只对光绪负责的行政机构，维新党人将能掌握大权。
变法进行得如火如荼之际，有消息传出称，慈禧与光绪将于九月到天津阅兵。康有为担忧慈禧借阅兵发动政变，开始积极应对，但他的应对措施却让人失望。
为了对付慈禧，康有为抬出了袁世凯。他在年谱中自述，七月二十六日，他代礼部右侍郎徐致靖起草奏折，奏折中推荐了袁世凯。认为袁世凯常驻高丽，通晓外事，讲变法。请光绪召袁世凯进京，优奖之，以备不测。
七月二十九日，光绪前往颐和园向慈禧请安，提出开懋勤殿，设议政官，重用维新党人的系列主张，但被慈禧驳回。
此前光绪未经慈禧同意，就废除礼部六堂官、任命军机四章京，现在又想开懋勤殿，在慈禧看来，这是赤裸裸地逼宫了。是故当日慈禧与光绪可能爆发了争执，光绪遭到慈禧严厉警告。
八月初一，光绪召见袁世凯，任命他为侍郎，负责练兵事务。袁世凯还获得了直接给光绪上奏的权力。清代总督、巡抚才有密折奏事的权力，可以直接向皇帝汇报。
光绪让他直接上奏，是给袁世凯的特殊恩宠，此举常被后世视为光绪想招揽袁世凯，发动政变。
但当日，光绪并无兵变之心，召见袁世凯，是在慈禧的许可之下进行。光绪所期待的，只是能在自己的手中增加一个有力的筹码而已，他从未想过动兵戈。
康有为
康有为等人则不这么想，他们想一劳永逸地解决问题，而最大的政敌就是慈禧老太。同日夜，康有为等密谋兵变，预备包围颐和园，控制慈禧。
准备以袁世凯新军包围颐和园，并由毕永年带领死士百人，冲入园内，劫持慈禧。毕永年当场推脱，称自己一人不可为，请等唐才常（谭嗣同同乡）来京之后共谋。康有为、谭嗣同遂发电急招唐才常入京。
八月初二，为缓和与慈禧的矛盾，光绪命康有为前往上海督办官报局。
就在双方紧锣密鼓布置之际，出现了戊戌年政治斗争中的最大插曲，这就是已经卸任的日本首相伊藤博文来华。
戊戌年，光绪一度有联日抗俄的想法，曾命黄遵宪为出使日本大臣。在总署拟定的国书上，光绪亲笔加上“同洲同种同文最亲爱”。命王文韶、张荫桓带至日本使馆，交给日本公使矢野文雄。
伊藤博文来华访问，以今天的眼光来看，这本是一次寻常的外事交流。但伊藤博文来华，却对清廷内政产生了巨大冲击。依照清廷仪制，光绪只接见正式的国家代表，伊藤博文此次来华，属于“自行游历”，并不具备官方身份。
就在此日，光绪决定召见伊藤博文，这在守旧派看来，仿佛是请伊藤博文主持变法的前兆。聘用伊藤博文主持大清国变法，在慈禧看来无异于是胡闹。
此前光绪未经她许可就罢免官员，任命四章京，加上康有为四处煽风点火，更让慈禧生出警惕之心。杨崇伊的奏折，则让慈禧最终决定取消光绪权力，重新训政。
同日，慈禧取消光绪独立处理政务的权力，规定一切奏章需经她阅后方可定夺。此日下午，康有为拜见在京的伊藤博文，请伊藤劝说慈禧太后回心转意，将实权归还给光绪。
当日夜，谭嗣同造访住在法华寺的袁世凯，劝他杀掉荣禄，包围颐和园，囚禁慈禧。
袁世凯以枪支弹药储存在天津荣禄处，且小站兵营与北京距离二百里为由推脱，并请等待阅兵式时再杀荣禄。
看着跳动的维新党人，慈禧稳坐颐和园，照常看戏玩乐。此时表面平静，惊天大风暴即将袭来。
八月初四，此日最为关键。
当日慈禧从颐和园回宫，光绪依照惯例移居瀛台，一切政务照常。
此日，慈禧尚未接到袁世凯密报。依照慈禧性格，如果得悉康、谭等人密谋劫持自己，当即以雷霆手段对付他们了。
八月初五，中午，光绪会见伊藤博文，接见过程仅十五分钟。
是日夜，袁世凯坐火车到天津向荣禄告密，略述内情后有客来，先行告退。次日，袁世凯再到荣禄府上告密，详细陈述了康有为、谭嗣同等策划政变的密谋。
是夜谭嗣同与毕永年相见，毕永年劝谭嗣同速行，但谭嗣同已下定决心赴死。
八月初六，慈禧正式训政，下令捉拿康有为、康广仁。在八月初六之前，光绪并未完全被剥夺权力，慈禧回宫，只是为了防止光绪在召见伊藤时胡来。
但到了八月初六，慈禧得到报告，康有为准备有所行动，便命令光绪捉拿康有为。光绪抗命，慈禧便出示杨崇伊的奏折，光绪见奏折中有请慈禧训政的内容，只能跪请太后训政。
经英国传教士李提摩太帮助，康有为得以出逃。在英国军舰护送下，康有为从上海逃至香港，辗转至日本。
八月初七，袁世凯告密内容到京。此后光绪处境更加恶化，慈禧下令抓捕谭嗣同等人。梁启超在日本人掩护下，乘日本军舰抵达日本。
戊戌变法中，光绪未请示慈禧就任命军机四章京，让慈禧心生警惕，于是准备从颐和园回宫。回宫之前，有御史杨崇伊请求慈禧重新训政的密奏。
回宫之后，不久又得袁世凯密报，康有为、谭嗣同准备围园劫后。于是乾坤扭转，时局大变，光绪沦为笼中鸟矣。
血气方刚的光绪，碰上了个巧舌如簧、大言漫天的康有为，以为借助几个年轻臣子的助力，就能力挽狂澜，成就变法之举。
变法开始后，康有为四处跳动，奔走游说，想快刀除慈禧。慈禧岿然不动，心中冷笑：“你们啊，太年轻，太天真了。”实如胡绳所言：“守旧派看穿了维新派。维新运动的实力不过是一群‘不安分’的士大夫和一个小皇帝。”
八月初八，杨锐、刘光第、谭嗣同三人被捕。八月初九，林旭被捕。
八月十三日，为避免各国营救，慈禧不经审判，直接在菜市口诛杀谭嗣同、康广仁、林旭、杨深秀、杨锐、刘光第六人。谕旨中还特意声明：“即行正法，此事为非常之变。”慈禧诛杀六人，实为痛恨康有为等围园劫后的密谋。
林旭在刑场上很是冷静，仰天冷笑，谭嗣同极为豪迈：“我等为挽救中国而死，毫无恐怖。且今日杀一人，后起必有千人。”谭嗣同怒发冲冠，临刑前拒绝谢恩。
慈禧轻轻挥了挥手，维新派就被打得体无完肤，逃的逃，死的死，留下一个光绪被困瀛台。
“戊戌之变，外人或误会慈禧反对变法。其实慈禧但知权力，绝无政见之分。”慈禧不是一个保守的人，她没有什么政见之分。她的底线是，只要变法不触动她的权势，她就不干涉。戊戌变法中，维新派如果奉慈禧为中心，缓慢过渡，也许历史将会是另一番模样。
